彩陶是中国新石器时代灿烂的原始艺术样式，其文化含量异常丰富。彩陶主要分布在中原和西北地区，仰韶型和马家窑型是两种基本的类型。仰韶类型先于马家窑类型，后者受前者影响。前者主要是中原地区的彩陶，后者则以甘青地区为主。

    1974年，在青海柳湾发现了距今4000年以前的大型氏族社会墓地，陆续出土了大量的马家窑文化类型的文物，叠压的半山型、马厂型，以及齐家型和辛店型的文物计3.7万余件，而其中彩陶多达1.8万件，被人们誉为彩陶的王国。

    柳湾的彩陶不仅数量多，品质优越，文化含量也非常之高。它对于文明起源研究，图腾文化研究，原始艺术研究，都是不可多得的珍贵资料。专家认为，柳湾彩陶显现的信息表明，柳湾的蛙鸟神话与日月神话相关，可能与伏羲女娲两部的联盟有关。假如真的如此，柳湾就是曾经主导过中国文化一个时期的重要文化圣地。柳湾的彩陶记录着在文字未产生之前，中国神话与族群关系的一段序曲。

    今年，青海柳湾彩陶博物馆建成，馆藏彩陶达两万件，为中国最大的处级专题性彩陶博物馆。

    下面介绍其中的两件精品。

    蛙纹彩陶(图1)是十分规整的抽象图式，在抽象的蛙腿之间，再嵌入一个小的抽象图案，使研究者倍感困惑。联系到蛙崇拜的生殖意蕴，这件小的图案很可能是一个两性交媾的抽象图案，因为这种图案和岩画中的某些具象的图案十分近似。作为马厂型的彩陶，长颈的式样显得十分优雅。

    另一件彩陶(图2)是典型的马厂型器，小口鼓腹，丰满圆润。其图案则与那件长颈彩陶明显不同。双层圆圈纹，内绘十字变体符号，人称万字纹。与佛教之符号相似，但时间早一千余年。此类符号在柳湾彩陶中大量涌现。对于此类纹饰，学者一般解释为日纹，由于日神话与鸟神话相关，圆圈的纹饰被视为鸟的抽象图式。

    蛙纹与鸟纹是柳湾彩陶的核心样式，演为丰富的变体。W形的蛙纹演为装饰图案，线条或粗壮，或娟秀，或为主图，或为辅线，体现出爽朗的风格特征。而圆形由于其流动的视觉效应，外带丰富的十字变体，形成热烈绚烂的风格。