原始人用自己的声音和肢体动作，表达内心的某种感受或激情，便是最初的歌舞；当人们需借助身体之外的物质来强化歌舞的表现力时，便出现了乐器。最先产生的是打击类乐器。石块或木棒的敲击，能增强歌舞的节奏，渲染歌舞的情感气氛，它们便是最原始的乐器。《尚书·尧典》载舜令夔任乐官，夔表示接眨，并且说："予击石拊石，百兽率舞。"这正是氏族成员们聚会歌舞的生动写照。这里所击之"石"，指石制的敲击乐器，如磬之类。后来，随着社会文明程度的提高，乐器制作也旧趋多样化、复杂化，打击乐器外，又发明了吹奏的管乐器和拂拨的弦乐器，即所谓金、石、土、木、匏、革、丝、竹所构成的"八音"。但打击乐器以其历史悠久且音响质朴、浑厚、有力，在诸乐器中一直起主导性作用。晚至商代，打击乐器磐、鼓、铙仍是乐器的基本组合。尤其是鼓，用来节制诸乐，被视为众音之长。鼓在后世的发展也最为昌盛，不仅类型众多，家族庞大；而且历久不衰。鼓的功能很早便已超越音乐艺术范围，越来越广泛地进入社会生活的各个领域。如军事行动以鼓声指挥进退，社团群体以鼓声呼众聚民，日常生活用鼓声记更报时，司法部门用鼓声传递诉讼信息，市场交易用鼓声宣示某种商品等等。如此种种，多不胜举。可以说，在所有乐器中，鼓是生命力最强、同大众生活关系最密切的一种。

    今天的鼓大都是木鼓，西南地区有些民族盛行铜鼓，但最古老的鼓是陶鼓，即《周礼·春官》中所说的"土鼓"。郑玄注引杜子春日："土鼓，以瓦为匡，以革为两面，可击也。"《玉篇》释鼓也说："瓦为腔，革为面，可以击也。"《礼记·明堂位》说土鼓为时代比黄帝早得多的"伊耆氏之乐"，这反映出在人们印象中陶鼓历史之古远。木鼓制作难度较大，时代也晚。史前社会的木鼓不可能留存下来，而陶鼓却已有许多考古发现，尤以甘、青地区出土为多。本文介绍的陶鼓属马家窑文化遗存，传出甘肃永登。全长37厘米，大端呈钵状，口径22厘米；小端形似一折肩罐，口径12厘米；中部为一圆筒，与两端贯通。大端腔沿下一周均匀分布6个爪形突翘，应是固定革面所用；大小两端器腹各有同向的扁条式圆拱耳，当为系绳携挂而设。中腔饰以斜向宽带纹，小端肩愎部饰以宽带与细弧组成的变形旋纹，器口内沿绘锯齿纹。陶质细腻坚牢，线条流畅无滞，橙红色陶面与鲜亮的墨彩相间，明快醒目，显示出马家窑文化彩陶独具的风格。只在大端口沿设固革之翘，而在小端内沿施彩，表明这是一件单面鼓。这类鼓可能由鼓人挂在身上使用，敲击大端革面以发声，罐形的小端可起共振扩音的作用，同时又能保持鼓身平衡，使蒙革面始终处于适合敲击的状态，造型设计是相当科学的。这是在音乐与舞蹈长期相配的艺术实践中不断改进的结果，也是极盛期彩陶工艺和音乐艺术的完美结合。甘、青地区更晚些时候的陶鼓，除有两耳外，在中腔部位还塑出穿孔的长脊，可能是为系挂装饰物而设。

    马家窑类型彩陶文化距今约有5000年，此鼓堪称迄今所知的"中国第一鼓"。

    此鼓为国家一级文物，甘肃省博物馆藏品。