东乡族是甘肃省特有的三个民族（裕固、东乡、保安）之一，主要聚居在东乡族自治县以及积石山、广河、和政等地，也有散居于兰州、定西的，甘南藏族自州治也有一部分。新疆等省区也有一些东乡人，那是解放后迁去的。

解放以前，东乡族被称为“东乡回”，“东乡土人”，没有被作为一个民族看待，解放后才正式确认为一个民族，并因他们主要居住在河州以东而定名为东乡族。

关于东乡族的族源，原来有几种不同的说法：一说源于回回色目人；二说源于蒙古人；三说是由回回人、蒙古人、汉人融合而成的。总的来说，因为东乡族自称“撒尔塔”，泛指中亚一带的回回人。所以基本上可以认定是以回回人和蒙古人为主，加上部分汉人融合而成的。再具体些说，是13世纪大蒙古国军队西征欧亚时，从中亚带回来很多伊斯兰教徒，成为蒙元的“探马赤军”，派驻各地，东乡地区也有一支军队，他们战时打仗，平时屯垦或从事

手工业生产，或从事放牧、驿站工作等，与当地早年迁来的回回人、蒙古人、汉人，杂居在同一个地方，共同生产、生活，互通婚姻，共同信仰伊斯兰教，互相帮助，增进相互间的思想感情，语言文字也渐趋统一，大约在明代时期，融合成为东乡族。明朝时，大部分归东乡何土司管辖。语言属阿尔泰语系蒙古语族，词汇中有不少突厥语、阿拉伯语、波斯语和汉语的借词（现在多通晓汉语），使用汉文，信仰伊斯兰教。